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Une mer au Sahara
Quelques images de l'inventeur de la mer intérieure

 

François Élie Roudaire, officier géographe né à Guéret le 6 août 1836, mort en cette ville le 14 décembre 1885, promoteur du projet de mer intérieure (africaine ou saharienne) auquel Ferdinand de Lesseps a attaché son renom. Issu d’une famille de la bourgeoisie provinciale portée aux idées nouvelles et aux sciences (son père François Joseph a dirigé le musée d’histoire naturelle de Guéret), Elie Roudaire, après des études classiques dans sa ville natale, puis Saint-Cyr et l’école d’application, s’oriente vers une carrière scientifique au sein de l’armée. Employé à la carte de France dite d’état-major, il est envoyé en Algérie au printemps 1864 pour cartographier la colonie par les moyens de la géodésie et de la topographie. Opérant au sud de Biskra, dans la province de Constantine, l’officier découvre la région des chotts dont il mesure le premier avec précision la profondeur.


Portrait de Roudaire par Fernard Cormon, 1875
(musée de Guéret) -  p.316

Fort de résultats nettement au-dessous du niveau zéro (jusqu’à – 40 m) et sans connaître la partie tunisienne, Elie Roudaire acquiert la conviction que la vaste dépression salée qui se prolonge jusqu’au golfe de Gabès correspond au lit d’une mer asséchée connue au temps d’Hérodote sous le nom de Baie de Triton. Dans un article de la Revue des Deux Mondes du 15 mai 1874, l’officier consolide son hypothèse et propose de ramener la mer par un canal creusé dans le seuil de Gabès. Entre autres bienfaits, la masse d’eau introduite modifierait notablement le climat local et permettrait de refaire de la région un « grenier à blé ». Ferdinand de Lesseps, qui vient de triompher à Suez, adopte l’idée. Plusieurs écrivains, savants, hommes politiques s’engagent à ses côtés.

Dans l’enthousiasme général, le gouvernement charge Roudaire d’une série de missions de reconnaissance et de nivellement, en 1874 dans le chott Melrhir en Algérie, en 1876 et 1878 dans les chotts Rharsa et Djerid en Tunisie, dont il ressort que la dépression est discontinue, coupée en plusieurs endroits de « seuils », et plus grave, que le Chott el-Djerid est entièrement au-dessus du niveau de la mer (+ 15 m). La réduction de la surface inondable (entre 6 et 8.000 km²) et le coût d’un canal long de 240 km découragent le gouvernement qui a pris les conseils d’une commission supérieure dite de la Mer intérieure (Paris 5 mai au 7 juillet 1882).

Se rabattant sur l’initiative privée, Roudaire et Ferdinand de Lesseps fondent une société d’études qui échoue. Au retour d’une dernière mission dans les chotts, gravement mis en cause par le milieu scientifique et contesté par sa hiérarchie, Roudaire meurt d’épuisement le 14 décembre 1885 au grade de lieutenant-colonel. Son engagement républicain et fouriériste lui avait attiré de tenaces inimitiés.


Portrait de Roudaire d'après une photographie
d'Alexandre Quinet (l'Exploration 1877)

 Quelques jalons :

1836 6 août, naissance à Guéret de François Élie Roudaire

1855 1er octobre, Roudaire sort sous-lieutenant de Saint-Cyr

1858 13 janvier, Roudaire sort lieutenant de l’école d’État-Major

1862 28 mars, le capitaine Roudaire affecté au Dépôt de la Guerre, en qualité d’officier géodésien

1864 10 avril, Roudaire débarque à Alger pour entreprendre la triangulation de la colonie.

1867 3 avril, Roudaire initié à l’Étoile Polaire, Orient de Paris

1870 6 août, Roudaire blessé à la bataille de Reischoffen

1872 Avril, Roudaire triangule la méridienne de Biskra

Roudaire publie sous anonymat une Épitre aux conservateurs et Un Épisode de Wœrth

1874 15 mai, Roudaire écrit dans la Revue des Deux Mondes « Une Mer Intérieure en Algérie »

1er décembre, première mission des chotts, au départ de Biskra

1875 11 août, le congrès géographique international réuni à Paris décerne une médaille de première classe à Roudaire pour son exploration des chotts

6 octobre, Roudaire élevé au grade d’officier de la Légion d’Honneur


Dernier portrait, dessiné par Vuiller
(la Semaine des Familles avril 1885)

1876 1er mars, deuxième mission des chotts au départ de Gabès

28 août, Roudaire élevé au grade d’officier de l’Instruction Publique

1877 Janvier, premier rapport sur la mission des chotts publié par l’Instruction Publique

Mars, Roudaire reçoit la médaille d’or de la Société de Géographie et la grande médaille d’honneur de la Société de Topographie pour ses travaux de nivellement

19 novembre, Roudaire entre au bureau de la Société de Géographie de Paris

1878 27 novembre, troisième mission des chotts au départ de Gabès. Les Lesseps accompagnent partiellement la mission

1879 22 avril, le commandant Roudaire siège à la commission Sancy à Tunis

1880 3 novembre, Roudaire nommé professeur de topographie à l’école spéciale militaire (Saint-Cyr)

1881 Janvier, deuxième rapport sur les missions des chotts publié par l’Instruction Publique

1882 28 juillet, le ministre des Travaux publics se déclare défavorable au projet de mer intérieure

Décembre, Roudaire et Ferdinand de Lesseps fondent la société d’études de la Mer Intérieure Africaine

1883 22 janvier, quatrième mission des chotts au départ de Tozeur

Septembre, Roudaire publie La Mer Interieure Africaine

1885 14 janvier, le lieutenant-colonel Roudaire meurt chez sa mère à Guéret

 


Documents en couleur

Sur les pas de Roudaire

Les chotts algéro-tunisiens


Lettre à Jean-Pierre Picot


Appel d'imaginaire : la Mer intérieure africaine

 
Journal de nos recherches à Guéret, mai et juin 1998

 
 
 


Maison natale de Roudaire à Guéret (1999)

 


La tombe d'Elie Roudaire marquée par la colonne
brisée (celle de son père Joseph à l'avant-plan)

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Journal de nos recherches à Guéret, mai et juin 1998