Une
mer
au
Sahara
François Élie Roudaire, officier géographe né à Guéret le 6 août 1836, mort en cette ville le 14 décembre 1885, promoteur du projet de mer intérieure (africaine ou saharienne) auquel Ferdinand de Lesseps a attaché son renom. Issu d’une famille de la bourgeoisie provinciale portée aux idées nouvelles et aux sciences (son père François Joseph a dirigé le musée d’histoire naturelle de Guéret), Elie Roudaire, après des études classiques dans sa ville natale, puis Saint-Cyr et l’école d’application, s’oriente vers une carrière scientifique au sein de l’armée. Employé à la carte de France dite d’état-major, il est envoyé en Algérie au printemps 1864 pour cartographier la colonie par les moyens de la géodésie et de la topographie. Opérant au sud de Biskra, dans la province de Constantine, l’officier découvre la région des chotts dont il mesure le premier avec précision la profondeur.
Fort de résultats nettement au-dessous du niveau zéro (jusqu’à – 40 m) et sans connaître la partie tunisienne, Elie Roudaire acquiert la conviction que la vaste dépression salée qui se prolonge jusqu’au golfe de Gabès correspond au lit d’une mer asséchée connue au temps d’Hérodote sous le nom de Baie de Triton. Dans un article de la Revue des Deux Mondes du 15 mai 1874, l’officier consolide son hypothèse et propose de ramener la mer par un canal creusé dans le seuil de Gabès. Entre autres bienfaits, la masse d’eau introduite modifierait notablement le climat local et permettrait de refaire de la région un « grenier à blé ». Ferdinand de Lesseps, qui vient de triompher à Suez, adopte l’idée. Plusieurs écrivains, savants, hommes politiques s’engagent à ses côtés. Dans l’enthousiasme général, le gouvernement charge Roudaire d’une série de missions de reconnaissance et de nivellement, en 1874 dans le chott Melrhir en Algérie, en 1876 et 1878 dans les chotts Rharsa et Djerid en Tunisie, dont il ressort que la dépression est discontinue, coupée en plusieurs endroits de « seuils », et plus grave, que le Chott el-Djerid est entièrement au-dessus du niveau de la mer (+ 15 m). La réduction de la surface inondable (entre 6 et 8.000 km²) et le coût d’un canal long de 240 km découragent le gouvernement qui a pris les conseils d’une commission supérieure dite de la Mer intérieure (Paris 5 mai au 7 juillet 1882). Se rabattant sur l’initiative privée, Roudaire et Ferdinand de Lesseps fondent une société d’études qui échoue. Au retour d’une dernière mission dans les chotts, gravement mis en cause par le milieu scientifique et contesté par sa hiérarchie, Roudaire meurt d’épuisement le 14 décembre 1885 au grade de lieutenant-colonel. Son engagement républicain et fouriériste lui avait attiré de tenaces inimitiés.
Quelques jalons : 1836 6 août, naissance à Guéret de François Élie Roudaire 1855 1er octobre, Roudaire sort sous-lieutenant de Saint-Cyr 1858 13 janvier, Roudaire sort lieutenant de l’école d’État-Major 1862 28 mars, le capitaine Roudaire affecté au Dépôt de la Guerre, en qualité d’officier géodésien 1864 10 avril, Roudaire débarque à Alger pour entreprendre la triangulation de la colonie. 1867 3 avril, Roudaire initié à l’Étoile Polaire, Orient de Paris 1870 6 août, Roudaire blessé à la bataille de Reischoffen 1872 Avril, Roudaire triangule la méridienne de Biskra Roudaire publie sous anonymat une Épitre aux conservateurs et Un Épisode de Wœrth 1874 15 mai, Roudaire écrit dans la Revue des Deux Mondes « Une Mer Intérieure en Algérie » 1er décembre, première mission des chotts, au départ de Biskra 1875 11 août, le congrès géographique international réuni à Paris décerne une médaille de première classe à Roudaire pour son exploration des chotts 6 octobre, Roudaire élevé au grade d’officier de la Légion d’Honneur
1876 1er mars, deuxième mission des chotts au départ de Gabès 28 août, Roudaire élevé au grade d’officier de l’Instruction Publique 1877 Janvier, premier rapport sur la mission des chotts publié par l’Instruction Publique Mars, Roudaire reçoit la médaille d’or de la Société de Géographie et la grande médaille d’honneur de la Société de Topographie pour ses travaux de nivellement 19 novembre, Roudaire entre au bureau de la Société de Géographie de Paris 1878 27 novembre, troisième mission des chotts au départ de Gabès. Les Lesseps accompagnent partiellement la mission 1879 22 avril, le commandant Roudaire siège à la commission Sancy à Tunis 1880 3 novembre, Roudaire nommé professeur de topographie à l’école spéciale militaire (Saint-Cyr) 1881 Janvier, deuxième rapport sur les missions des chotts publié par l’Instruction Publique 1882 28 juillet, le ministre des Travaux publics se déclare défavorable au projet de mer intérieure Décembre, Roudaire et Ferdinand de Lesseps fondent la société d’études de la Mer Intérieure Africaine 1883 22 janvier, quatrième mission des chotts au départ de Tozeur Septembre, Roudaire publie La Mer Interieure Africaine 1885 14 janvier, le lieutenant-colonel Roudaire meurt chez sa mère à Guéret
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Documents en couleur |
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Sur les pas de Roudaire |
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Les chotts algéro-tunisiens |
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Appel d'imaginaire : la Mer intérieure africaine |
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