L’INVASION DE LA MER A LA LOUPE

A la lecture initiale de ce texte relégué de Jules Verne, un détail m’avait intrigué. Au beau milieu du roman, au chapitre VII, " Tozeur et Nefta ", la Compagnie qui, la première, a engagé les travaux de la mer saharienne, dénommée partout ailleurs " franco-étrangère " devient subrepticement " franco-orientale ". Dans le contexte tendu de la relecture politique de l’œuvre vernienne, ce détail pouvait ouvrir une porte dérobée, baliser une nouvelle pénétration. M’armant de courage, car la besogne est ingrate, j’entrepris de comparer le manuscrit avec la première édition du roman. Mon courage ne fléchissant pas sous l’aiguillon de la curiosité, j’ai par la suite comparé cette édition avec sa première version publiée, celle du Magasin d’Education et de Récréation, journal de toute la famille.

(Au kilomètre 347)

Le manuscrit original se présente sous la forme de 108 feuilles 270 x 210 mm de papier fort à grands carreaux, numérotées et écrites recto verso, sur la moitié gauche, à l’encre, directement, ou rarement sur un canevas au crayon. Le caviardage est réalisé par une ligne continue de " e " superposée à l’élément supprimé. La différence des encres entre l’original et la rature permet assez souvent de reconstituer le texte caviardé. Les modifications ou les ajouts sont insérés au-dessus de l’élément concerné ou dans la marge, et l’élément est barré. Une page comporte en moyenne une dizaine de corrections. Les unes, les plus nombreuses, sont effectuées au fil de la plume, les autres, a posteriori (encre plus foncée).

Le Magasin : " et j’ai toujours cru que si Adam, notre premier père, a succombé, c’est qu’Eve, sa compagne, lui offrit de mordre dans une datte, et non dans une pomme, n’en déplaise au brigadier Pistache, trop normand pour n’être pas un peu Gascon. "

L’édition : " c’est probablement non avec une pomme, mais avec une datte, que fut tenté notre gourmand de premier père. " (p. 87)

La règle supporte les exceptions. Ainsi, de " la masse des arbres, presque confondue dans l’ombre croissante " à la page 5 de l’édition et 4 du manuscrit, le Magasin a fait sauter " presque confondue ". 

(M. François sombrant dans les sables mouvants)

Le contenu documentaire du roman ne flotte que sur des questions de détail. Le meilleur exemple en est le terme de touareg. Jules Verne écrit au départ du premier chapitre, " les Touareg ", rectifie par " les Targuis " qui deviennent dans le Magasin " la race Touâreg " et " la race touareg " dans l’édition. Au départ du chapitre II, dans le manuscrit, " les Touaregs " ne sont pas rectifiés mais deviennent " les Targui " dans le Magasin dont une note précise que c’est le pluriel de Touareg… La plupart des toponymes fluctuent, leur orthographe se stabilise à mi-course. Le Magasin ou l’édition la conserve ou non. Le Djèrib pour le Djerid, El-Guettar ou El-Quittar, Chebika ou Chibika, Ferkane ou Farkane, Djerich ou Djerech, Fejej ou Fedjedj, Hingmiz ou Hinguiz, etc. Il en va de même des expressions locales : sibkas ou sebkas ou sebkhra, outhas ou onthas ou outtas, œil de mer ou œil de la mer, etc. Le chiffrage des distances, des étendues, des populations… varie pareillement. Par exemple, la cuvette du Rharsa est située à 190 puis 227 km de la côte ; le canal qui la relie passe de 145 à 227 km… Quelques corrections appartiennent au manuscrit (" Tozeur compte sept dix mille habitants ") ; elles entérinent un choix intervenu entre-temps, comme l’abandon de l’expression " Beled el djerid " pour " Djerid ".

L’économie du roman s’est modifiée en cours d’écriture. L’auteur avait prévu deux parties ; il y renonce assez vite. Plus tard, il dédouble le deuxième chapitre (L’évasion / L’évasion et Hadjar) et le dernier (Dénouement / Le tell et Dénouement). Le titre d’origine, " la mer saharienne ", débattu avec l’éditeur, cède au titre définitif qui apparaît dans le Magasin et que rappelle, dans l’édition, à la page 16, la formule : " l’invasion de la mer, qui fait l’objet de ce récit ", alors que le feuilleton désignait pour objet " la création d’une mer intérieure " et le manuscrit " un projet ".

(Le mascaret final)

D’autres évolutions interviennent à la publication. Le " H " de Hadjar n’est aspiré que dans l’édition. Le croiseur Chanzy, est le Jurjura du Magasin alors que dans le manuscrit il s’appelait primitivement Sfax ; Vadlavant devient Va-d’l’avant dans l’édition, Vilette, Villette ; Sohar, Ahmet (p. 58)…

La personnalité des acteurs et leurs relations ne font guère problème. Les fluctuations sont modiques : Hardigan tutoie-t-il Nicol ? le manuscrit l’admet, se reprend, le Magasin entérine et l’édition revient au " tu " (p. 13). Ce même Nicol est-il vraiment populo ? A l’origine, sans aucun doute. Quand le " marchef " se rappelle la capture de Hadjar, " Mort Dieu ! " s’écrit-il, " je tenais la louve ". L’expression n’a pas dû plaire à Hetzel, qui lui substitue prudemment " Pas de chance ! ". Quant à l’édition, elle n’en garde aucune. (p. 14) Seule l’édition présente Hardigan et son second comme des connaisseurs du Sud (p. 62) ….

D’autres coupes délestent le récit, tel que l’avait publié le Magasin, de diverticules gênants. Avions-nous besoin de savoir que le bordj de Gabès a été rebaptisé " Fort Neuf " au moment des grands travaux de la région (page 7 de l’édition), que l’émigration des Touareg n’a en rien diminué dans la période (p. 7), etc.

A l’origine, c’est-à-dire dans le manuscrit, il s’agissait de rendre compte de l’achèvement des travaux conçus par Roudaire et exécutés par la " Compagnie de la Mer Saharienne ", sur le modèle de la Compagnie du canal de Suez. L’action se situait " au commencement du XX^e siècle ". A cette époque, les Touareg " avaient dû se déplacer vers les régions plus orientales du Sahara ". L’ingénieur de Schaller, qui a pris le relais de Roudaire, expose à un " auditoire acquis d’avance ", sauf " quelques indigènes " (" quelques-uns des indigènes " dans l’édition), la généalogie de la mer saharienne depuis l’Antiquité.

Là où Magasin et édition lui font dire : " Messieurs, il y a à prendre et à laisser, surtout à laisser, dans ces légendes de l’Antiquité " (p. 45), on lit dans le manuscrit " Eh bien, messieurs, il y a, comme on dit, à prendre et à laisser dans cet ensemble des légendes de l’antiquité " (p. 40) ; à l’affirmation : " la mer saharienne [...] n’a jamais pu exister ", le manuscrit préfère : " la mer saharienne [...] n’a pu exister ".

Ces extraits appartiennent au chapitre IV, " la mer saharienne ", le plus remanié du roman. Il ne reste plus, explique Schaller, qu’à vérifier l’ensemble des travaux avant de percer le seuil de Gabès et de livrer passage aux eaux du golfe, une affaire de " quelques semaines " (p. 48). L’ingénieur vante les nombreux avantages de l’œuvre " grandiose ", " gigantesque ", en fait applaudir à trois reprises le " glorieux " promoteur, et minimise les objections. Au plan financier, il rappelle que " l’autorisation du bey, obtenue dès 1875 " et " la concession des deux millions cinq cent mille hectares de terre octroyée à la compagnie de la Mer Saharienne " entre autres atouts, lui garantissent un bel avenir. Au plan technique, le conférencier voit rose : comme les travaux de creusement, le remplissage des chotts durera moins que prévu : cinq ans et " qui sait si le drainage des sebkhas situés à des altitudes positives, ne rendra pas inondables des parties qui ne le sont pas encore, si le travail incessant des eaux n’étendra pas les dépressions sur une surface plus considérable de la contrée, si au lieu d’être restreinte à huit mille kilomètres carrés, la mer saharienne n’embrassera pas le double, le triple, le quadruple de cette évaluation ? ". Et il conclut, " le génie français aura réussi là où d’autres nations ont échoué, et dont l’une manquait de faire une concurrence redoutable à l’œuvre africaine. " Il cite l’Angleterre, puis les Etats-Unis.

Dans le Magasin et l’édition, la même scène se déroule entre 1925 et 1930. Les travaux avaient bien commencé comme le manuscrit l’indiquait, mais la société qui les pilotait avait fait faillite ; le vague des raisons invoquées - " imprévoyance et faux calculs " -, trahit l’artifice : situer la mer saharienne dans le présent relevait peut-être de l’imprévoyance et de faux calculs de Jules Verne lui-même. Cette société primitive avait été baptisée Compagnie " franco-orientale " dans le Magasin, en référence au canal de Suez et aux saint-simoniens vraisemblablement – allusion qui n’a pas eu l’heur de plaire. L’édition a choisi " franco-étrangère ". La forme précédente subsiste dans l’oubli de la page 100 et dans le " fort accent exotique " dont est marqué le mandataire, au Dénouement.

L’édition introduit en outre nombre de modifications et de développements d’ordre technique qu’il serait fastidieux d’énumérer. Elle établit même que le tracé du canal ne respecte pas les préconisations de Roudaire. Elle réduit à l’état de projet le transsaharien qui, dans le manuscrit, était en train de se construire.

Mais sommes-nous dans le seul domaine technique ? Cet ensemble de remaniements donne à croire que Jules Verne est passé, après discussion, d’une vision enthousiaste et enchantée des utopies sahariennes d’inspiration fouriériste et saint-simonienne : la mer intérieure, le transsaharien, à une vision refroidie où l’argent reconquiert sa place. Le motif du roman reste un coup de chapeau à Roudaire et une incitation pour la France à réaliser son projet à un moment où les Américains font main basse sur le canal de Panama et où les Anglais menacent celui de Suez. Toutes les versions aboutissent au même happy end : la nature collabore magistralement à l’œuvre grandiose en précipitant sa réalisation et en éliminant les irréductibles Touareg. Mais, alors que le manuscrit saluait in fine la rencontre (le mariage ?) sur la nouvelle mer de la guerre et du commerce, la version imprimée se termine en farce. Voici les deux fins :

Tout à coup, [épisode du mandataire]. Et pendant qu’au milieu des manifestations et des félicitations il poursuivait sa route, il [Schaller] se mit à chiffrer les devis des nouveaux travaux qui devaient figurer dans le rapport qu’il voulait envoyer le jour même aux administrateurs de la Société. "

• Dévoilement final

Un document me permet, au terme de cette indigeste étude, de rompre avec le mode interrogatif. Il s’agit de la lettre que l’éditeur Hetzel écrit à Jules Verne le 23 février 1905, alors que le roman a commencé en feuilleton dans le Magasin, reproduite dans la Correspondance inédite à laquelle Olivier Dumas et Volker Dehs travaillent chez Slatkine.

Dans cette missive, l’éditeur nous apprend qu’il est entièrement responsable du " report " de l’action à 1930 et le justifie par un souci de vraisemblance. Dans une région bouleversée par le chantier de la mer intérieure en cours, avec l’afflux de troupes et de travailleurs qui s’ensuit, l’enlèvement de l’ingénieur eût été à son avis impossible. L’opération pour réussir supposait le pays " à peu près abandonné ".

Après l’avoir ainsi fondée, Louis-Jules Hetzel avoue à son " vieil ami " la somme de travail que lui a coûtée cette modification ; il a besogné seul et dans la précipitation, ajoute-t-il en soumettant à l’auteur une première épreuve. A un mois de sa mort, ce dernier ne l’aura pas fortement retouchée.

Dans une lettre adressée à Michel Verne le 21 mars 1907, l’éditeur lève un nouveau voile : l’affaire des Touareg, les flottements et les lourdeurs qu’elle entraîne, c’est une lubie qu’il a passée à son auteur ; pris d’une inexplicable " affection " pour ces pirates du désert, l’écrivain les voyait partout. En vérité, aucun lien historique, géographique, culturel ne les rattache à la région des chotts. Il lui a fallu en inventer un. Hetzel avait reçu " carte blanche ". C’est ainsi qu’il a conçu l’importation des Touareg, préfiguration des déplacements de population que le colonisateur en guerre imposera bientôt.

Revenant à la lettre du 23 février 1905, j’en extrais une information qui me permettra de situer un peu mieux dans le temps l’écriture du roman : Hetzel déplore, à propos de la carte dont s’est servi Verne pour visualiser les lieux, " à l’époque où vous avez écrit votre livre, il n’y avait guère que les deux grands Chotts tunisiens qui fussent bien connus ". On datait généralement le début de l’écriture de l’Invasion de 1902 (9 janvier 1902 d’après le BSJV n° 96 que cite Jean-Pierre Picot dans son Testament de Gabès). Ce n’est pas de 1902 à 1905 que la cartographie des confins sahariens de l’Est algérien a notablement progressé. Dès 1887 elle est donnée pour complète. La carte au 200.000^e de la Tunisie et celle de l’Algérie sont achevées. En décembre 1882, Ferdinand de Lesseps fonde avec Roudaire la Société de la Mer intérieure africaine qui obtient du bey de Tunis une importante concession de terrains. Ces indices suffisent-ils à placer le premier jet de l’Invasion entre 1885, année de la mort de Roudaire et 1887 ? J’en doute. Au moins m’encouragent-ils à croire l’œuvre conçue sur le moment, comme une sorte de révérence au héros disparu et à son œuvre, puis réactualisée quelque vingt ans plus tard pour les besoins de la cause.

Mais le rafraîchissement n’a pas satisfait Hetzel. Il rapetasse si profondément le texte qu’on peut l’en estimer coauteur. Pour motiver son intervention, l’éditeur avance des arguments techniques qui n’emportent pas l’entière conviction. La vraisemblance a bon dos. En réduisant le rôle de Roudaire, en rabattant le poids des utopies sahariennes, en appuyant sur l’aspect financier de l’entreprise et en lui imprimant, par une touche finale, une allure de vaudeville, c’est une très large brèche qu’il ouvre à la mentalité petite-bourgeoise - laquelle lui fournit quantité de ses clients. Et voici l’Invasion envahie ! Un providentiel mascaret balaie les intrépides et nobles Touareg au bénéfice sonnant et trébuchant des actionnaires. Car dans les affaires humaines, la Providence ne suffit pas. Il faut des capitaux. C’est la morale " actualisée " de l’histoire.

Le 12 décembre, lorsque Jules Verne expédie les premières épreuves, il n’est plus question que de " L’invasion de la Mer ". Le syntagme ne se trouve ni dans le manuscrit ni dans la version du Magasin, mais à la page 16 de l’édition. Il n’est pas interdit d’en attribuer l’invention à Hetzel, lequel informe son auteur, le lendemain, du " travail " dont nous venons de mesurer l’importance.